周成王时期,楚国正式建立。后来楚国慢慢走向强盛,在楚庄王时期称霸天下。春秋时期就是楚国最鼎盛的时代,三家分晋后,由春秋转为战国,楚国依然是战国七雄之一。但作为一个传统强国,楚国最后究竟是如何走向衰落的呢?实际上造成楚国的衰落离不开四场战役。楚国灭越国后,楚怀王用人不当导致国力第一次走衰,此后秦国的强盛彻底将楚国给灭亡,最后项羽也是差一步就能令楚国走向第二个巅峰。
楚国(公元前1115年—公元前223年)是先秦时期位于长江流域的诸侯国,国君为芈姓、熊氏。进入战国到这一历史阶段,楚悼王任用吴起变法,一时间兵强马壮,初露称雄之势。 楚宣王、楚威王时期,楚国疆域东至大海,南起南岭,北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部,幅员广阔。楚国至此进入了最鼎盛时期。对于鼎盛时期的楚国,完全可以和秦国、魏国、齐国平起平坐。不过,经过四场大战后,楚国由盛转衰,失去了秦国争夺天下的资本。如果楚国能在这四场大战中赢下一场,可能楚国最后的结局都会发生较大的改变。
一、丹阳之战
首先,丹阳之战是楚国和秦国的第一场大战,发生于楚怀王在位时。在受到秦国张仪的欺骗后,楚怀王非常愤怒,决定出兵攻打秦国。此战,楚国大军和秦国、韩国、魏国三国的大军战于丹阳(今河南西峡、淅川一带)。在丹阳之战中,秦国用计离间楚将关系,使其互不配合,大败楚军,俘屈丐及裨将逢侯丑等70余将领,斩首8万人。在获得丹阳之战的基础上,秦国乘胜追击,派遣大军楚国汉中地区的600里土地,也即今陕西省汉中市一带的疆域。
二、蓝田之战
在丹阳之战失败后,楚怀王没有认输,而是举倾国之力发动了蓝田之战。值得注意的是,楚国的军事冒险取得了成功,不仅收回了全部失地,而且击破了武关,到达距离咸阳百里左右的蓝田。蓝田是商於之地北侧的关隘,是防守咸阳的重镇。秦国面对危局,一方面从各地调集军队,另一方面,动用外交手段请韩、魏两国出兵进攻楚国后方。由此,因为楚国的精锐大军都去攻打秦国了,导致韩国、魏国联军攻占召陵(今河南漯河境内),直逼邓(今河南南阳境内)。在腹背受敌的背景下,楚国只能从秦国本土撤军。由此,对于蓝田之战来说,也是楚国的一场败仗。
三、垂沙之战
对于垂沙之战,依然发生在楚怀王在位时期,时间约为公元前301年。公元前302年(周赧王十四年),齐将章子魏将公孙喜、韩将暴鸢率领三国联军进攻楚国方城。楚怀王令唐昧率军迎击联军。双方在垂沙隔水列阵,相持6个多月。对于垂沙之战,又是楚国对外作战上的重大势力。垂沙之战以后,齐国、魏国、韩国的三国联军乘胜攻占垂丘(今河南省沁阳县北)、宛(今河南省南阳县)、叶(今河南省叶县)以北的大片土地。楚国宛、叶以北的土地为韩、魏两国夺取。
四、鄢陵之战
最后,根据《战国策》、《史记》等史料的记载,鄢郢之战,是指周赧王三十六年至三十七年(前279年-前278年),秦国名将白起率军伐楚,攻破楚国别都鄢(今湖北宜城东南)、都城郢(今湖北江陵西北),重创楚军主力的大规模作战。虽然白起只有数万兵马,而且是深入到楚国腹地。但是,在置之死地所爆发的潜能下,加上楚国都城的守军没有想到白起会突然出现,这促使白起顺利攻陷了楚国的别都鄢城。在鄢郢之战中,楚国不仅损失了大量的国土,被迫迁都,在有生力量上也遭到了严重的损失。由此,经过丹阳之战、蓝田之战、垂沙之战、鄢陵之战后,楚国可谓元气大伤,再也无力和强大的秦国相抗衡了。
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