M51螺旋星系被发现

在人类发现宇宙的存在以来，就一直对宇宙充满着无限的好奇。在浩瀚的宇宙中，充满着无限多的星系和美丽的星球。人们将这些星系都跟人们所看到的事物所联系起来，并取一个适合的名字，例如仙女星系，室女座河外星系等等，而银河系就是我们所居住的星系。在欧洲的古代，16世纪就已经对天文有着研究了，美丽的M51螺旋星系就是在245年前的今天1773年10月13日被发现的。现在我们就一起来了解下吧。

M51，指的是梅西耶星表中的一个著名的星系，也叫涡状星系，又称NGC 5194，位于猎犬座，是一个漂亮的漩涡星系，有两条旋臂。星系在大型望远镜中呈蓝色。星系两条旋臂的其中一条连接它的伴星系NGC 5195，共同构成一个看起来像微弱的双星云一样的结构。

M51是由查尔斯·梅西耶首先发现的天体之一：1773年10月13日，他在观测一颗彗星时，发现了它，并且将它形容为一个“非常暗的星云，不含恒星”，很难观测到。它的伴星系，NGC 5195，在1781年被他的朋友——Pierre Méchain发现。

1784年版的Messier星表中被提到：“这是个双星云，每部分都有个明亮核心，两者相距4'35"。两者的‘大气’相互连接，其中一个比另一个更暗。”William Herschel也给NGC 5195分配了自己的名字：H I.186。

1845年春，Rosse爵士发现了其中的旋臂结构，这样的结构是首次被人发现，他还绘制了一幅非常仔细和精确的素描。因此，M51有时也会被引用为Rosse星系或者Rosse爵士的“问号”——他就是这么形容M51的。 按照我们理解，这样显著的旋臂结构是M51与它的近邻——NGC 5195(Messier描述中较暗的那个)遭遇的结果。由于这样的相互作用，星系中某些区域的气体受到扰动而压缩，结果形成了新的年轻恒星。这在星系遭遇过程中是普遍现象，旋臂结构更容易出现在较重的星系中。

Halton Arp将M51作为第85号天体编入了他的不规则星系表中(即Arp 85)，描述为“漩涡星系，拥有巨大的高表面亮度伴星系”。

M51的真实含义，偶尔还会有些混乱：究竟是指这一对星系(就像Messier提到的两个“星云”那样)还是仅仅指那个较大的星系，NGC 5194。如果是指这一对星系，那NGC 5194就会被称为“M51A”，而NGC 5195就是“M51B”。

M51是一个小星系群的主要成员。它在几千万光年的距离上仍然如此显著，可见实际上这是一个明亮的大型星系。M51(以及整个星系群)的距离仍然非常不清楚。(基于光度测量的结果得出3千7百万光年的数据，Kenneth Glyn Jones也给出了同样的数值。有些作者给出了小得多的数值(小于2千万光年)，2001年STScI公布的结果为3千1百万光年)