许冠文1942年9月3日出生于广东番禺,许冠文在许氏四兄弟中排行老大,自幼随父母移居香港。因为家穷,许冠文的童年时代过得艰苦,一家人落脚在没水没电供应的钻石山木屋区,他形容贫穷得“为两餐什么都肯”。许冠文大学就读于香港中文大学联合书院社会学系,以出色的组织能力和表达能力任学生会会长和辩论队队长,并在大学二年级的时候,在新组建的香港电视台担任学生辩论节目的主持。大学毕业后,许冠文前往美国深造,回港后先后任职中学教师和广告策划师。
许冠文1971年加入无线电视,主持节目《双星报喜》。1972年主演由李翰祥导演的《大军阀》,从此踏上大银幕。在1974-1981年间,由他自编、自导、自演的喜剧片《鬼马双星》、《半斤八两》、《摩登保镖》等影片,共五次获得香港年度票房冠军,三次打破华语电影票房纪录,是香港年度票房冠军最多的导演。他也是第一届香港电影金像奖“最佳男主角”得主。2004年获香港特别行政区政府非官守“太平绅士”。
2016年主演的《一路顺风》入选第53届金马奖最佳剧情片、最佳男演员等八项提名,2017年亚洲电影大奖最佳电影、最佳男演员(提名),并获得2017年香港电影金像奖最佳两岸华语电影。同年,香港导演会颁发“2017年度荣誉大奖”,香港编剧家协会颁发“银禧荣誉大奖”。 2011年曾获意大利乌甸尼斯电影节颁发“终身成就奖”,表扬其横跨四十年演艺生涯的艺术成就尤其对喜剧电影的贡献。
他的作品是粤语流行文化的先驱,讽刺时弊,笑中带泪,蕴藏哲理,捕捉了香港本土文化在七、八十年代的形成。
许冠文1976年凭《天才与白痴》获得伦敦电影节年度优秀奖。1979年凭《卖身契》获取台湾金马奖“优秀电影”奖、最佳剪辑(张耀宗获奖)、最佳导演(提名)。1982年许冠文凭《摩登保镖》获得香港电影金像奖“最佳男主角”殊荣,成为香港首位“金像影帝”,其后的八年间,许冠文获得六次“最佳男主角”提名、三次“最佳编剧”提名。1984年《铁板烧》于瑞士国际喜剧节参展,许冠文在喜剧泰斗查利卓别林的居住地沃伟获得荣誉表扬奖。1989年凭《鸡同鸭讲》获得美国电影学院最佳演员奖。
1990年凭《新半斤八两》获得香港艺术家联会最佳演员大奖。《鸡同鸭讲》、《新半斤八两》亦分别获得伦敦电影节年度优秀电影奖。1992年芝加哥艺术学院电影中心颁发“杰出电影艺术家奖”,并由芝加哥市长宣布1992年3月14日为“许冠文日”。1995年凭《抢钱夫妻》入选日本东京国际电影节年度最佳亚洲电影。
许冠文自导自演的电影《半斤八两》入选1995年香港电台的“最难忘经典香港电影”之一,同年许冠文获得香港电台“百年梦工场”的“我最喜爱艺人奖”。2004年香港政府在尖沙咀海滨公园兴建“星光大道”,许冠文是首批获嘉许的艺人之一,和弟弟许冠杰二人的掌印均镶嵌在经过特别制作的纪念牌匾上。2006年许冠文获香港“号外”杂志颁发 “三十年 Creative Legend 大奖”。
《半斤八两》,于2010年被香港电影资料馆评为“100部不可不看香港电影”之一,同年《半斤八两》、《天才与白痴》同时入选台北金马影展“影史百大华语电影”,而许冠文则获选“50大华语导演”。 2011年获得意大利乌甸尼斯电影节颁发“终身成就奖”。
2016年许冠文又再次活跃影坛,参与演出台湾电影《一路顺风》荣获金马奖8项提名,其中包括“最佳男主角”。
2017年3月许冠文凭《一路顺风》获提名2017年度亚洲电影大奖“最佳男主角”提名。 同年,香港导演会颁发“2017年度荣誉大奖”,香港编剧家协会颁发“银禧荣誉大奖”。
1990年合作《新半斤八两》之后,许氏兄弟在影坛急剧减产。早已成为香港歌神的许冠杰于1992年退出乐坛移居海外;许冠文专注于导演、监制等幕后工作,并热心投入社会事业,尤其致力推动香港电影发展,任职香港影协、导演会、演艺人协会等;许冠武并不活跃在台前,经常做一些幕后的工作;许冠英曾经在很多电影中扮演过插科打诨的小角色,许冠杰的一首《无情夜冷风》的歌词就是许冠英所作。许冠杰开始随许冠文共同主持“无线“的《双星报喜》很受欢迎,然后又成立了许氏兄弟电影公司,更令人称道的是其在音乐领域的贡献。